根据一项分析，基因突变表明目前的疫情可以追溯到2016年4月时的动物传人感染病例。
半个多世纪以来，猴痘是一种仅限于世界某个地区的罕见传染病。而几个月前，这种情况突然发生了变化。科学家们正尝试描绘发生了什么事。
世界各地猴痘的爆发是一个案例研究，说明传染病如何从有限的传播范围跨越到广泛的地理传播，而只需几个偶然事件。传染病专家知道，该病毒在西非和中非部分地区呈上升趋势。猴痘病毒在世界范围内流行起来所需要的只是让病毒进入一个可以为它提供更多传播机会的群体。
加州大学洛杉矶分校流行病学教授Anne Rimoin说：“有一种病毒，它能够在密集的社会和性网络中建立自己的地位并有效传播，因为没有免疫力。”
感染疾病专家说，对密切相关的天花病毒的群体免疫力逐渐下降，使得猴痘有更多可能从其自然动物宿主那里跳出来。这些专家推断，在多年前的某一天，它感染了一个成员之间有密切身体接触的网络中的某个人--可能是一个有多个性伴侣的男同性恋者，或一个性工作者--这使得它第一次在人类中以可持续的方式传播。
这种传播可能会持续数年，直到5月感染该病毒的某个人或某些人前往欧洲参加大型国际活动时才被发现。一些与会者感染了病毒并将其带回本国，引发了全球疫情，目前已感染超过29,000人。
在20世纪70年代，许多国家停止常规接种天花疫苗。天花疫苗接种是为消除世界上最致命的疾病之一而开展的长期运动，它还带来了防止人类感染猴痘的额外好处。猴痘是一种与天花密切相关的病毒，但病情较轻。
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从1970年开始，零星猴痘病例开始出现，主要发生在居住在中非和西非热带雨林小村庄的人中，这些人靠近一些已知携带猴痘的动物种群--如树上的松鼠和其他啮齿类动物。1970年至1979年期间，世界卫生组织记录了45个病例。大多数是被动物感染的幼儿，该病毒有四次传染了亲密家庭成员，但没有进一步扩散。
随着未接种疫苗人群比例的增加，猴痘的发病频率也在增加。2010年发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究发现，在刚果受影响最严重的地区之一，猴痘的发病率在2005年至2007年间比1980年代高出20倍。在这一时期WHO对该病毒进行了广泛检测。
随着人口免疫力的下降，该病毒仍被其有限的人际传播能力所牵制。猴痘需要密切接触才能传播。通常情况下，这意味着直接接触由病毒引起的皮损，尽管它也可以通过共享个人物品，如床单或长期面对面接触的呼吸道飞沫来传播。非洲研究人员认为，在过去五十年的大部分时间里，猴痘的爆发很快就消失了，一个人从动物身上感染了病毒，然后也许会把它传播给与他们一起生活的几个人。据世卫组织称，在今年之前，已知最长的猴痘传播链--即人与人之间连续感染的数量--只有9人。
但是现在，病毒学家和传染病专家说，在过去几年的某个时刻，病毒从动物身上跳到了人身上，然后继续传播。
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剑桥大学病理学教授、痘病毒专家Geoffrey Smith表示，对当前疫情样本的基因组分析表明，这种病毒多年来一直在人群中传播。 他说，突变模式与干扰病毒复制的人类蛋白质引入的基因突变一致。
Smith教授说，到目前为止，没有证据表明这些突变导致病毒变得更具传染性，或带来了任何其他新特性，例如耐药性或严重程度增加。
目前尚不清楚这种持续的人际传播何时开始。 爱丁堡大学的研究人员表示，与人类蛋白质相关的基因突变数量表明，目前的疫情可以追溯到2016年4月左右发生的动物传人感染。
尼日利亚的传染病医生Dimie Ogoina称，他怀疑性接触已成为猴痘的重要传播途径，2017年该病毒在该国突然重新出现，此前该国已近4年没有出现病例。
他说，早期的线索来自一对夫妻。丈夫的生殖器上出现了最突出的皮疹，妻子后来在生殖器部位出现了一个单一的皮损，但没有其他症状。这对夫妇在家里有两个10岁以下的孩子，他们都没有感染病毒。
自2017年以来，Ogoina博士已经治疗了几十个病例，他说在他所看到的大多数病人中，他可以将病毒与性接触联系起来。然而，当他在2019年的一次会议上与同事们分享这一观察结果时，一些人持怀疑态度，因为这与猴痘在过去的传播方式不相符。
Rimoin博士说：“关于病毒是否会最终进入一个密集的网络，这是一个掷骰子的结果。”她说，这种病毒很可能已经在男男性行为者中传播，其中一些人参加了5月份在加那利群岛和比利时举行的大型活动。这些事件与后来在包括英国、西班牙和葡萄牙在内的多个欧洲国家发现的多起病例有关。
尽管该病毒主要通过男同性恋和双性恋男性的性网络传播，但这并不是其唯一的传播方式。少数妇女和儿童也感染了这种病毒，例如从与他们同住的人那里感染病毒。
“如果猴痘进入合适的人群进行传播，这是完全可以预测的事情。”Rimoin 博士说。 “现在我们必须清醒过来，开始工作。”
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